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Cráneo de bóvido de la Sima del Elefante en restauración. Foto: Jordi Mestre |
Las excavaciones en los yacimientos de la Sierra de Atapuerca comenzaron el 15 de junio y finalizan el domingo 24 de julio. Tras casi 40 días de excavaciones, les detallamos en esta nota un balance de los hallazgos más destacados en cada uno de los yacimientos en los que el Equipo de Investigación de Atapuerca bajo la codirección de los tres codirectores, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, ha trabajado en la campaña de excavaciones 2011.
Esta campaña de excavaciones 2011 ha estado marcada por cambios para reorganizar las excavaciones, es por ello que la próxima campaña, en junio de 2012, será muy importante ya que estarán todos los yacimientos en funcionamiento con las medidas de seguridad e infraestructuras necesarias. Es el caso del yacimiento de Galería donde se ha retomado la excavación tras 15 años de inactividad, por otro lado en la Sima del Elefante se ha instalado el puente que está permitiendo excavar el yacimiento en extensión. Cabe destacar que este año también se ha finalizado de excavar el Campamento de cazadores de bisontes más antiguo de Europa en el nivel TD10 de Gran Dolina. Además, resaltamos también como importante hallazgo el cráneo de bóvido que se ha excavado en el yacimiento de la Sima del Elefante y algunos restos más de la especie Homo heidelbergensis en la Sima de los Huesos.
SIMA DEL ELEFANTE
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| Sima del Elefante con el nuevo puente. Foto: Jordi Mestre |
Yacimiento de la Sima del Elefante con el nuevo puente. Crédito: Jordi Mestre
El yacimiento de la Sima del Elefante se localiza en la zona sur de la Trinchera del Ferrocarril. Durante las campañas de excavación del 2007 y 2008, en el nivel 9c (de 1,2 millones de años) de la Sima del Elefante se recuperaron diferentes restos de homínido asociados a industria lítica y huesos de herbívoros con marcas de corte. Estos restos de homínido son, hasta el momento, los más antiguos de Europa. Debido a que el paquete sedimentario (TE9c) en el que se localizan estos restos estaba cortado por el camino de la Trinchera del Ferrocarril impidiendo así su excavación, uno de los principales objetivos planteados para esta campaña ha sido vaciar el camino y colocar un puente con el fin de poder circular por la Trinchera a la vez que se excavaba por debajo los niveles de Pleistoceno Inferior. Al realizar los trabajos de vaciado del camino, alrededor de 1,60 metros de la cota actual del camino se han localizado hasta un total de 12 traviesas del Ferrocarril Minero construido a finales del siglo XIX. Dichas traviesas han sido documentadas y trasladadas al Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana con el fin de ser restauradas. Una vez vaciado el camino de sedimentos modernos, se han iniciado los trabajos de excavación de los sedimentos pleistocenos en los que en futuras campañas esperamos encontrar más evidencias de la presencia humana más antigua de Europa.
Por otro lado, en la superficie de excavación intervenida ya en años anteriores, se ha llegado a la base del nivel TE9c y se ha recuperado diferentes restos de bóvido en semiconexión anatómica, entre los que destaca un cráneo prácticamente entero. El estudio de estos materiales aportará nuevos datos para conocer cual era la especie de bóvido que habitaba la Sierra de Atapuerca hace mas de un millón de años.
GALERÍA
El yacimiento de Galería se encuentra situado en la Trinchera del Ferrocarril, a escasos 50m. del yacimiento de Gran Dolina. Enmarcado en el Pleistoceno Medio, abarca un rango cronológico entre 500.000 y 250.000 años de antigüedad.
Durante la campaña de 2011 se han reanudado los trabajos arqueológicos, tras 15 años de inactividad en la zona de Galería (TG) y Trinchera Norte (TN). Las razones de esta reanudación son por una lado, proteger el perfil Norte de la excavación y, por otro lado, complementar los estudios sobre las ocupaciones humanas en la Sierra de Atapuerca durante el Pleistoceno Medio.
El objetivo de la campaña ha sido eliminar los niveles que colmataban la cueva para poder llegar a la Unidad GIII, donde, durante los años 80, se diferenciaron claramente ocupaciones sistemáticas de Homo heidelbergensis. Así, se ha intervenido en la Unidad GIV, obteniendo una superficie de excavación de unos 40m2, en la que han aparecido restos faunísticos, como costillas, vértebras y mandíbulas, pertenecientes a caballos y ciervos. También se han recuperado algunas herramientas elaboradas en sílex.
GRAN DOLINA.
En la parte inferior de Gran Dolina se ha seguido retranqueando la sección para evitar desprendimientos. Durante esta campaña se ha terminado de excavar las últimas capas del nivel TD6. En ellas se han recuperado algunos restos de herbívoros asociados a abundantes mordiscos de carnívoro y coprolitos. Parece ser que la cueva fue utilizada principalmente por las hienas hace unos 900.000 años para establecer sus cubiles. No obstante, la presencia humana en la Sierra está documentada a partir de algunas herramientas aisladas recuperadas en estos niveles que sugieren visitas ocasionales a Gran Dolina de grupos aislados de Homo antecessor. Después de haber atravesado las últimas capas de TD6, se ha empezado a excavar la parte superior de TD5. En ese momento, un gran charco de agua dominaba la cueva. Se han recuperado abundantes restos de microfauna, los cuales, a primera vista, sugieren un ambiente fresco y humedo en el exterior. También se han recuperado algunos huesos de osos (Ursus dolinensis) los cuales, sin duda, ayudarán a conocer mejor a esta especie de carnívoro que fue definido por primera vez en el mundo en la Sierra de Atapuerca.
Desde el día 15 de junio, un equipo de 30 personas ha estado excavando en la parte superior del yacimiento de Gran Dolina, en una superficie de 80 m2. Concretamente, se ha trabajado en el nivel TD10-2, de unos 350.000 años de antigüedad. Este nivel se empezó a excavar en 2004 y desde entonces ha proporcionado un riquísimo registro fósil, con más de 59.500 restos faunísticos y 11.800 herramientas de piedra (en esta campaña, 8.500 y 2.100 respectivamente).
El gran paquete de sedimentos contenido en el nivel TD10 se caracteriza por presentar las mayores concentraciones de restos arqueológicos documentados hasta la actualidad en los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca. Estos restos se acumularon en la entrada a la cueva de Gran Dolina a lo largo de los períodos en que ésta fue usada por los homínidos como enclave referencial dentro del entorno de la sierra.
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| Acumulación de restos de bisontes en el nivel 10 de Gran Dolina. Foto: Andreu Ollé |
OTO 1. Acumulación de restos de bisontes del nivel 10 de Gran Dolin
A diferencia de la unidad TD10-1, donde en campañas anteriores documentamos el consumo preferente de ciervos y caballos por los grupos de homínidos que ocuparon la cavidad, la unidad TD10-2, algo más antigua, muestra un absoluto predominio de los restos de bisontes. Además, ambas unidades presentan también marcadísimas diferencias en cuanto a las herramientas de piedra fabricadas y utilizadas: mientras TD10-1 presentaba la variedad de rocas utilizadas como materia prima habitual en Atapuerca (sílex, cuarcita, arenisca, cuarzo, etc.), en TD10-2 se da un uso exclusivo del sílex. En definitiva, pues, el material que se ha recuperado en esta campaña es producto de un tipo de ocupación extremadamente especializada, totalmente desconocida hasta el presente en los yacimientos de Atapuerca, así como en el resto de conjuntos de estas cronologías.
Una vez concluida esta campaña de excavación podremos dar prácticamente por finalizado este interesante nivel. Ahora es el momento de analizar en detalle todo el conjunto recuperado y de plantear las hipótesis que expliquen por qué en un determinado momento los grupos de Homo heidelbergensis de la Sierra de Atapuerca se especializaron en la caza y consumo de bisontes, sirviéndose para ello exclusivamente de las diferentes variedades de sílex existentes en la Sierra para la fabricación de sus instrumentos.
De cualquier modo, con la información obtenida en los niveles de Pleistoceno Medio de los yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril, podemos ya confirmar que a lo largo de este período los grupos de Homo heidelbergensis desarrollaron diferentes estrategias de subsistencia y de adaptación al medio circundante, lo cual indica una notable complejidad social y técnica.
CUEVA DEL MIRADOR
La cueva del Mirador se Sitúa en el extremo meridional de la Sierra de Atapuerca, dominando el valle del rio Arlanzón. Las excavaciones que se llevan realizando desde 1999 han puesto al descubierto una estratigrafía de 20 metros con restos de ocupaciones que van del Magdaleniense final, hace unos 12.500 años, hasta finales de la edad del Bronce, hace unos 3.000 años.
La campaña de 2011 en la cueva del Mirador ha permitido confirmar el uso sepulcral de la cueva durante el periodo comprendido entre el Calcolítico, hace 4.500 años, y la edad del Bronce Medio, hace 3.400 años.
Se ha continuado la excavación del sepulcro colectivo localizado en el extremo NE de la cavidad, donde se llevan ya exhumados los restos de un mínimo de 10 individuos. Estos aparecen amontonados, dispuestos de forma aleatoria, algunos dispersos y otros en conexión anatómica, lo que indica un uso prolongado del sepulcro y la práctica de desplazar los restos óseos hacia el perímetro de la cámara sepulcral para depositar en la parte central a los nuevos cadáveres.
En el sondeo del extremo NO, donde durante la campaña de 2010 se localizó la tumba de un individuo de la edad del Bronce Medio, han aparecido numerosos restos humanos dispersos, algunos de ellos con marcas evidentes de canibalismo. Estos podrían relacionarse con los restos canibalizados localizados en el año 2000 en la misma cavidad, que fueron datados en el Bronce Antiguo. El estudio de los restos canibalizados permitió comprobar que habían sido desarticulados, fracturados, hervidos y consumidos.
La amplia cronología y la diversidad de los ritos sepulcrales documentados en el Mirador permitirán disponer de una visión detallada del mundo sepulcral y simbólico de las comunidades de pastores y agricultores de la prehistoria reciente.
PORTALÓN
En el Portalón de Cueva Mayor desde hace dos años estamos excavando lo que creemos es un túmulo funerario donde las gentes del Calcolítico enterraron a sus muertos hace unos 4.400 años antes del presente. La parte superior del túmulo está formada por una fina capa de grava debajo de cual aparece otra de cantos de mediano tamaño que a su vez descansan sobre grandes lajas de piedra.
Esta estructura funeraria fue alterada y destruida en parte tanto por las gentes de la Edad de Bronce que se asentaron en el Portalón en épocas posteriores, como por excavaciones clandestinas del siglo pasado. Sin embargo este año al excavar en uno de los sectores del yacimiento y levantar algunas piedras hemos encontrado lo que podría ser parte de un enterramiento casi intacto. De momento se han descubierto varias vértebras humanas en conexión rodeadas por numerosos fragmentos cerámicos rotos a su alrededor. También hay restos de oveja y vaca junto a los restos humanos. El conjunto está depositado sobre una gran laja de piedra, quizá desprendida del techo de la cueva, pero aprovechada por los humanos para depositar el cadáver. Todo el conjunto estaba cubierto por piedras de tamaño mediano. Muy cerca se ha recuperado un punzón de hueso pulido impregnado con lo que parecen ser restos de ocre rojo. Algunos de los restos cerámicos presentan la decoración típica de los momentos Calcolíticos, como el cuello perforado y diversas aplicaciones sobre la superficie. Este descubrimiento demuestra sin lugar a dudas que hace algo más de 4.000 años el Portalón de Cueva Mayor también fue utilizado como lugar culto y enterramiento por las gentes de la Edad del Cobre. Futuras excavaciones nos dirán de que tipo de enterramiento se trata y con cuanta intensidad se utilizó el Portalón para este tipo de actividades funerarias.
En la campaña de este año se ha intervenido en dos yacimientos enclavados en el interior de la Cueva Mayor de la Sierra de Atapuerca: La Galería de las Estatuas y la Sima de los Huesos.
GALERÍA DE LAS ESTATUAS
Se encuentra ubicado al final de la denominada Galería de las Estatuas, a unos 350 metros de la actual entrada de la Cueva Mayor. Aquí se está interviniendo en sedimentos del Pleistoceno Superior que registran ocupaciones de neandertales, siendo el único yacimiento de esta época conocido en las cuevas de la sierra de Atapuerca. En la campaña de este año se ha profundizado en las dos áreas de excavación y se han recuperado restos de fauna y piezas de industria Musteriense, la propia de los Neandertales. La cronología de los niveles superiores se sitúa en torno a los 45.000 - 50.000 años, según recientes dataciones de radiocarbono. También se han llevado a cabo prospecciones geofísicas con georradar que revelan una potencia del yacimiento de cinco metros.
LA SIMA DE LOS HUESOS
Es una pequeña cavidad al pie de una sima vertical de unos catorce metros de caída, enclavada a casi un kilómetro de la actual entrada de Cueva Mayor. En este yacimiento se encontraron los primeros fósiles humanos de la Sierra de Atapuerca en 1976. Las excavaciones sistemáticas en la Sima de los Huesos comenzaron en 1984 y desde entonces se han encontrado aquí más de 6.500 fósiles humanos de la especie Homo heidelbergensis, de hace más de 500.000 años. Se trata de la mayor acumulación de fósiles humanos de la historia, hasta el punto que se han hallado allí más fósiles humanos que en el resto de yacimientos del planeta para cualquier época.
En 1992 la Sima de los Huesos alcanzó renombre internacional al hallarse allí tres cráneos humanos muy completos denominados, respectivamente, como Cráneo 4 (“Agamenón”), Cráneo 5 (“Miguelón”) y Cráneo 6 . Desde entonces se han hallado numerosos fragmentos craneales aislados que han permitido a los científicos reconstruir otros cráneos humanos en diferente estado de conservación.
Después de los espectaculares hallazgos de cráneos humanos de las últimas campañas en la Sima de los Huesos, este año los trabajos se han centrado en la geología y geocronología del yacimiento. Actualmente, se excava el contacto entre el nivel de fósiles humanos y la acumulación posterior de huesos de oso.
Ayer en el lavado de sedimento de la Sima de los Huesos, el Equipo de Investigación que dirige Juan Luis Arsuaga halló un diente premolar y sendos fragmentos de un cráneo y de una costilla de una antigüedad de más de 500.000 años, de la especie Homo heidelbergensis. Es posible que en los próximos días se produzca algún hallazgo de restos humanos, ya que la campaña en la Cueva Mayor no termina hasta el día 28 de julio.
INSTALACIÓN DE LAVADO DEL RÍO ARLANZÓN
El lavado de sedimentos para la recuperación de la microfauna de Atapuerca, es decir los diminutos fósiles de mamíferos, anfibios, aves, reptiles y peces de los yacimientos de Atapuerca empezó como cada año el primero de julio de 2011.
En la campaña de este año hemos empezado a lavar-tamizar sedimentos del nivel más alto de Gran Dolina 5 (TD5). Interesante el cambio con respecto a la base de Gran Dolina 6 (TD6) pues hay un notable incremento de anfibios, Bufo calamita especialmente (el sapo más común en todos los yacimientos de Atapuerca, ver las publicaciones de Blain et al., 2008 y Cuenca-Bescós et al., 2010), peces, un topillo con raíces, Pliomys, y el mamífero más importante de la bioestratigrafía del Pleistoceno, Mimomys savini, un arvicolino de gran tamaño del cual hemos hablado largamente en nuestra última publicación sobre la sistemática de los topillos de Atapuerca (Cuenca-Bescós et al., 2011). También hemos obtenido en TD5 abundantes restos fósiles de Marmota. Recordar que en las campañas anteriores, el micromamífero más abundante de TD6 era la nueva especie de musaraña gigante definida en Gran Dolina, Dolinasorex glyphodon (Rofes y Cuenca-Bescós, 2009).
En Gran Dolina 10 (TD10) se ha terminado de excavar la “manta” de TD10-2 y hemos empezado a lavar los sedimentos que se encuentran por debajo con un notable incremento de microfauna (de la manta prácticamente solo obteníamos fragmentos de huesos de los grandes bóvidos que constituían la mayoría de los restos de grandes mamíferos fósiles), especialmente hámsters (Allocricetus bursae), topillos (Microtus, Terricola) y Marmota.
Se empezó a lavar también el sedimento fosilífero del yacimiento de Trinchera Galería (TG). De momento se observan abundantes hámsters y topillos. Del yacimiento de la Galería de Estatuas, también se han encontrado incisivos de Marmota durante el lavado.
En el yacimiento de los niveles inferiores del la Sima del Elefante (TELRU) siguen encontrándose Allophaiomys y la recién definida especie de rata de agua (the new large arvicoline) primitiva Arvicola jacobaeus.
